La 69e édition de la classique bas-normande devrait compter le même nombre d'équipes qu'en 2003 et 2006. Six formations UCI Pro Tour vont fournir les têtes d'affiche.
Un petit coin de Livarot avant de prendre un morceau de Camembert. La présentation officielle du plateau de la 69e édition de la classique bas-normande s'est déroulée hier soir à la cidrerie La Fermière de la petite commune calvadosienne du pays d'Auge.

Une mise en bouche assurée comme d'habitude avec gourmandise par le speaker du Tour de France Daniel Mangeas. Dans ses grandes lignes, le peloton ressemblera à celui de l'an dernier, le 15 avril prochain. Le public pourra compter sur les six mêmes formations UCI Pro Tour pour animer l'épreuve.

Côté français, Bouygues Telecom devrait s'appuyer sur Thomas Voeckler et Anthony Geslin (vainqueur en 2006 à Vimoutiers). Le tenant du trophée Sébastien Joly n'était pas encore inscrit dans les rangs de la Française des Jeux. Le programme du Drômois est quelque peu chahuté depuis une infection virale contractée début mars. L'intéressé a fait l'impasse du Cholet - Pays de Loire ce week-end et n'a décidé de reprendre la compétition que début avril sur les manches de Coupe de France.

Chavanel annoncé, Valverde espéré

Sylvain Chavanel sera l'un des grands favoris de la journée dans l'Orne. Le Picto-charentais est l'homme en forme de Cofidis. Outre son succès sur A travers les Flandres mercredi, il s'est déjà distingué en remportant des étapes du Tour Méditerranéen et de Paris-Nice.

L'organisateur de Paris - Camembert Guy Brien espère secrètement que son principal rival étranger ne sera autre qu'Alejandro Valverde. Le leader espagnol de la Caisse d'Epargne. « Il a été annoncé sur notre course par certains mais nous n'avons pas encore la confirmation de sa venue », confie le responsable ornais.

Au total, treize équipes sont pour l'instant attendues sur la ligne de départ parisienne, soit deux de moins que l'an passé. La baisse touche la participation des équipes Continentales Pro étrangères. Le Team Volksbank (Autriche) par exemple ne sera pas de la partie. Mais Guy Brien disposait encore d'une piste de ce calibre pour enregistrer la participation d'une 14e formation.

Source : Patrick BRIONNE Pour Ouest-France

• La formule.
Sept jours de course, huit étapes, dont un prologue et deux demi-étapes. La formule du Tour de Normandie ne varie pas et parcourra les cinq départements normands en fêtant sa 28e édition.

• Les étapes.
Deux variantes en 2008. Le peloton s'attardera davantage en Seine-Maritime, sans faire halte dans l'Eure comme l'an passé. Le mercredi 26 mars, Grand-Couronne sera à la fois ville arrivée et départ des deux demi-étapes. « Le Tour ne s'y était jamais arrêté », assure Raymond-Marcel Anquetil, l'organisateur en chef. La Manche retrouvera également droit de cité, avec arrivée et départ de Beaumont-Hague. Depuis 2003, le TdN n'était plus revenu dans le Nord-Cotentin (à Valognes). Pour le reste, ce sera du classique avec prologue à Mondeville, passage à Flers pour la 27e fois, escales habituelles à Forges-les-Eaux et Bagnoles-de-l'Orne, final à Caen le dimanche, via la « grimpette » de La Rançonnière à Clécy.

• Le contenu.
Avec un total de 1 128 km, le Tour sera plus long (1 055 km l'an passé). Quatre étapes dépasseront les 200 km, contre deux seulement en 2007. « Ce n'est pas une volonté de durcir notre épreuve, note Anquetil. Mais pour relier l'Orne et le nord de la Manche, nous n'avons pas le choix. »

• Le plateau.
21 équipes de six coureurs (126 engagés) seront au départ, soit une de plus que l'année dernière. La sélection est toujours difficile. « J'ai reçu 37 demandes, expose Anquetil, signe que notre épreuve marche bien ».

• Les têtes de liste.
Absent en 2007, l'échelon Continentale Pro (le niveau sous le pro Tour) sera cette fois représenté par Agritubel. S'il est exclu qu'un Christophe Moreau figure au départ, la formation française pourrait en revanche déléguer des pointures comme Lequatre, Coutouly, Bergès ou Bichot. La Rabobank espoirs, lauréate des quatre précédentes éditions, sera son plus sérieux rival, même sans Lars Boom, vainqueur du prologue 2007 et champion du monde de cyclo-cross 2008, ni Martijn Maaskant, lauréat du TdN 2007. Les Français seront aussi représentés par Auber et Bretagne Armor Lux. Pas moins de 14 équipes Continentale étrangères seront de la revue. À suivre les Danois de GLS, qui avaient placé Nielsen à la 2e place l'an dernier, les Norvégiens du Team Bianchi, les Canadiens de R.A.C.E., les Belges de Lotto Davitamon ou les Allemands de Kuota Senges.

• Les régionaux.
Pavilly-Barentin succède au VC Rouen, invité en 2007. La formation de Laurent Genty, seule Division nationale 1 en Normandie, aura fière allure, avec une ossature bas-normande. Comme chaque année, une sélection de Normandie sera dans la course. L'AC Octeville, avec Lecrosnier ou (et) Cantero, devrait en être.

• Le programme
24 mars : prologue à Mondeville.
25 : Mondeville - Forges-les-Eaux.
26 : Forges - Grand Couronne et Grand Couronne - Elbeuf.
27 : Elbeuf - Flers.
28 : Domfront - Beaumont-Hague.
29 : Beaumont-Hague - Bagnoles-de-l'Orne.
30 : Bagnoles - Caen.

Source : Ouest-France - Jean-Pascal ARIGASCI